La Maison Blanche envisage de prendre un décret exécutif pour accélérer les autorisations de forage en eaux internationales, permettant ainsi aux entreprises minières de contourner un processus d'examen soutenu par les Nations Unies, selon deux sources informées des délibérations.
Si ce décret est signé, il marquerait la dernière tentative du président américain Donald Trump d'exploiter les gisements internationaux de nickel, de cuivre et d'autres minéraux critiques, largement utilisés dans l'économie, après des efforts récents. Trump a également activé des pouvoirs d'urgence pour renforcer ce secteur.
L'Autorité internationale des fonds marins, créée par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, que les États-Unis n'ont pas ratifiée, a pour mission de réglementer l'exploitation minière en eaux internationales, bien qu'elle n'ait pas encore formalisé ses normes en raison de désaccords non résolus sur des facteurs tels que les niveaux de poussière et de bruit.
L'ordre de Trump concernant l'exploitation minière pourrait stipuler que les États-Unis entendent exercer leurs droits d'extraction de minéraux critiques sur le fond océanique, en permettant aux mineurs de contourner l'ISA et de demander une autorisation via le code minier de la National Oceanic and Atmospheric Administration, selon les sources.
Cette démarche pourrait offrir aux entreprises un processus d'autorisation formel à suivre, évitant ainsi la perception qu'elles souhaiteraient exploiter les fonds marins sans aucune supervision.
Les discussions sont encore en cours et les plans pourraient évoluer avant que Trump ne signe le décret.
La Maison Blanche n'a pas répondu aux demandes de commentaire.
Les entreprises souhaitant exploiter le fond marin affirment que l'impact environnemental de cette pratique serait significativement inférieur à celui de l'exploitation minière terrestre, bien que plusieurs groupes environnementaux estiment que cette pratique ne devrait pas être autorisée en raison des risques potentiels pour la vie marine.
Tout pays peut autoriser l'exploitation minière en haute mer dans ses propres eaux territoriales, qui s'étendent sur environ 200 milles marins au large des côtes. Parmi les gouvernements les plus intéressés pour développer des industries minières en haute mer figurent les Îles Cook, la Norvège et le Japon.
Le conseil de l'ISA s'est réuni à Kingston, en Jamaïque, plus tôt ce mois-ci pour examiner des centaines de propositions relatives à un projet de code minier de 256 pages pour les eaux internationales, bien que la réunion se soit terminée sans résolution.
Le manque de progrès de l'ISA a conduit The Metals Co, basé à Vancouver et soutenu par le géant des métaux Glencore, à demander des permis d'exploitation minière en haute mer jeudi dernier.
The Metals Co a déclaré que « l'industrie commerciale n'est pas la bienvenue à l'ISA » et que les États-Unis sont « un régulateur prêt à dialoguer avec les demandeurs et à donner un examen équitable aux demandes. »
Ce mouvement représenterait un nouveau recul de la Maison Blanche de Trump face aux institutions mondiales qu'elle considère comme incompatibles avec ses politiques économiques « America First ». La semaine dernière, Trump a fait appel à l'Organisation mondiale du commerce.
Cette initiative pourrait également exacerber les tensions avec d'autres nations qui convoiteraient des ressources en haute mer et estiment que l'attribution des permis devrait revenir à un organisme mondial chargé de superviser l'accès et de résoudre les litiges.
La quête de Trump pour de nouvelles sources de minéraux critiques est liée à des efforts visant à réduire le contrôle étendu de la Chine sur leur production et leur traitement, Pékin ayant commencé à les utiliser dans des applications de défense.
Il n'est pas encore clair quels types de personnel la NOAA nécessiterait pour examiner les permis d'exploitation minière en haute mer. Comme beaucoup d'agences fédérales américaines, la NOAA a vu son budget diminuer dans le cadre de la dynamique d'efficacité de Trump.
L'exploitation minière en haute mer est également plus techniquement complexe que sur terre en raison de la distance par rapport à la côte, parmi d'autres facteurs.
Lors d'une visite la semaine dernière avec le Premier ministre jamaïcain Andrew Holness, le secrétaire d'État américain Marco Rubio a déclaré que Washington cherchait à s'associer à Kingston sur des projets liés à l'énergie, y compris « des opportunités d'exploitation minière au fond marin. »
En plus de The Metals Co, d'autres entreprises intéressées par l'exploitation minière en haute mer incluent Impossible Metals, basé en Californie, JSC Yuzhmorgeologiya en Russie, Blue Minerals Jamaica, China Minmetals et l'Institut de recherche et d'exploration Marawa aux Kiribati.